Quando si parla di malaria si ha sempre la percezione che la malattia di cui stiamo parlando appartenga ormai al passato, ma purtroppo è ancora un problema dei nostri giorni ed evolve in modo da sfuggire al controllo dei farmaci. Il parassita che provoca la malaria, il Plasmodium falciparum, ha sviluppato resistenza alla maggior parte dei farmaci antimalarici, complicando notevolmente il trattamento e il controllo della malattia
Curiosamente questo fenomeno è però più spesso osservabile nel sud-est asiatico e nelle Americhe rispetto all’Africa subsahariana, dove però si concentra la maggiore diffusione globale della malattia. Una ragione potrebbe essere stata individuata: in una popolazione in cui l’infezione è elevata, un ceppo di plasmodio che ha recentemente sviluppato una resistenza ai farmaci deve affrontare un alto rischio di estinzione a causa della competizione da parassiti sensibili alla droga che già “occupano” la maggior parte della popolazione ospite.
Per indagare queste dinamiche demografiche del parassita, Mary Bushman della Emory University di Atlanta, in Georgia, e i suoi colleghi hanno sviluppato un modello per l’origine e la diffusione di varietà di plasmodio resistenti ai farmaci.
I ricercatori hanno scoperto che quando la malaria è nella fase dilagante nel flusso sanguigno di uno stesso ospite possono essere presenti sia parassiti resistenti che parassiti sensibili ai farmaci. Quando però l’incidenza della malaria è bassa e i parassiti resistenti ai farmaci riescono a evitare l’estinzione, è più probabile che siano proprio questi ultimi a prendere piede. Il team ha anche studiato questo tipo di gli eventi di infezione in un’area con un elevato carico di malattia dopo che un numero significativo di ceppi resistenti si sono stabiliti. In questo scenario, ceppi resistenti possono diffondersi rapidamente quando l’uso diffuso di farmaci antimalarici uccide rapidamente ceppi farmaco-sensibili.
Questi risultati offrono una nuova spiegazione per i modelli globali di evoluzione della resistenza ai farmaci nella malaria e suggeriscono una nuova dimensione da considerare nella prevenzione della resistenza e negli sforzi di contenimento: vale a dire, l’intrinseco vantaggio delle impostazioni di trasmissione bassa e alta per la creazione e la diffusione della resistenza ai farmaci.
Bushman M, Antia R, Udhayakumar V, de Roode JC (2018) Within-host competition can delay evolution of drug resistance in malaria. PLOS Biology 16(8): e2005712.